朱元璋（鲍国安饰）年老体弱，他的太子朱标身体虚弱，为了寻求喜庆，将开国功臣徐达的次女徐妙云（俞飞鸿饰）嫁给了朱标。然而，新婚之夜，太子突然去世，让太子妃成为了寡妇。朱元璋的四子燕王朱棣（申军谊饰）是徐妙云的姐夫，才华出众，朱元璋希望立他为皇储，但被群臣反对，最终朱允炆（高虎饰）成为了皇储。朱棣和朱允炆都暗恋徐妙云，但她只对朱棣有意。朱元璋去世后，朱允炆登基，他削减了二十五位藩王的势力。燕王朱棣起兵反抗，历经三年的战争，从北平打到南京，最终围攻京城，建文帝朱允炆和徐妙云从皇宫逃出，朱棣登上了皇位，多年来追杀建文帝。徐妙云同时爱着朱棣和朱允炆，京城被围困期间，她与两位天子发生了误会，不幸怀孕，无法确定孩子的父亲是哪位天子。爱与恨、情与仇，在两位天子和一位绝世皇妃之间展开了殊死的斗争。最终，怀着六甲的徐妙云跳入长江，选择了绝命。建文帝失望而削发为僧，四处流浪。明成祖朱棣在宫中不再立后嗣，迁都北京，修建了紫禁城，他多次亲自征战北方，编纂了《永乐大典》，派遣郑和下西洋，取得了伟大的成就。在朱棣最后一次北征时，他在大沙漠中遇到了一位游方仙僧，两人长时间凝视，泪水流下。朱棣在胜利的归途中去世。后人称他为永乐大帝。
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