《苔丝》是一部剧情爱情电影，讲述了主人公苔丝的一生经历。苔丝生长在英国乡村的一个小农家庭，她的父亲告诉她自己是贵族德伯维尔家族的后代，这个消息让苔丝的生活发生了巨大的变化。
因为德伯维尔家就住在附近，苔丝的父母希望她能够嫁给德伯维尔家的少爷阿雷克。然而，阿雷克对苔丝的美貌产生了不正当的想法，他夺走了苔丝的贞洁，导致她怀上了孩子，但孩子很快就夭折了。在德伯维尔家的这段悲惨经历中，苔丝失去了她曾经拥有的贞操。
苔丝在牛奶厂遇到了安吉尔，她认为安吉尔是她的终身朋友。然而，在他们新婚的第一晚上，安吉尔向苔丝透露了自己的过去，结果苔丝被抛弃了。对于爱情和生活已经失望的苔丝，她又面临了家庭的变故。面对阿雷克的再次追求，苔丝别无选择。然而，苔丝的命运仍然一落千丈。
近三个小时居然就这样不知不觉过去了，一点也没有犯困。进一步确信了罗曼·波兰斯基改编名著的功力，把这样一场凄美动人的悲剧讲述得不疾不徐、舒缓雅致。名著读得很少，即便影片不是如此赏心悦目，也能权当是一次对经典的补习。
我一直在想，到底是谁造成了苔丝的悲剧？是艾力克么？诚然我们可以把他看作一个玩弄女性的花花公子，但无法否认他对苔丝的追求有爱的成分在内，何况他也数次主动要求对他的行为负责，我们很难把他归于十恶不赦的恶人。是安吉尔么？是他在新婚之后不久就抛弃了苔丝，但是凡人都有狭隘虚荣的一面，设身处地着想，恐怕谁都无法轻易对这样不光彩的阴影付之一笑。那么是苔丝自己么？在那个年代，女性本就属于弱势群体，年少无知、怯懦软弱的她从头到尾都是被动地受着戕害，即便是最后的血溅裙裾，也是痛苦积淀已久后的爆发而已。或者又可以归咎于世俗的道德、杀人的礼教，但影片并没有体现出明显的时代特征，家人和村民对苔丝善良地包容，神父和资本家都是那样和蔼可亲。
无法分清孰对孰错这样一个无奈事实，无疑更加重了全片的悲剧色彩。其实从一开始苔丝的父亲得知自己是名门贵族之后的时候，祸根就从此种下了。凡事从不先想到自立自强，而是希冀能够不劳而获地从祖先那里得到遗泽，这是一种深藏于每个人心中的惰性和依赖感。而且由于下层社会物质上的窘迫，他们需要从对上层的趋附中得到依靠和抚慰。从精神层次上说，整个社会的精神支柱也都是上层所建立的，在那个时代没有新的信仰能支撑起下层的灵魂，所以从两方面来说他们都需要自觉向上层靠拢。
苔丝的出现其实是个另类，首先她并不在乎什么名流之后的身份，也不希望从所谓的贵族亲戚那里获得物质利益；到后来她的私生子被教会拒绝承认以后，她也放弃了精神上的信仰。所以在她失魂落魄野外独行的时候，讷讷祷告面对的是异教徒的石柱，最后也是安然熟睡在了异教徒的神庙废墟之上。她从艾力克那里出走，是想追求物质上的独立；她向安吉尔坦承过去，是想追求精神上的平等。但是当时的观念和体制显然无法兼容这种超前的思维方式，在艾力克的观念里，得到爱情的方式就是给女人物质上的依靠；在安吉尔的观念里，男人可以有荒唐的过去，但女人则必须绝对的贞洁。所以苔丝在绞刑台上香消玉殒，同布鲁诺在火刑柱上灰飞烟灭一样，都是一场叛逆者的悲剧。
导演在讲述这场悲剧的时候是异常隐忍克制的，对女主角命运转折的情节都采用了跳跃式的处理方式。比如苔丝第一次与艾力克分道扬镳，镜头一切，她怀中已然抱着一个孩子；苔丝的父亲刚刚拒绝神父的洗礼，转眼已是苔丝向神父乞求为孩子举行葬礼；刚刚还是艾力克和苔丝正用着早餐，画面转到楼下变成苔丝仓皇逃离，天花板上渗下一点血迹。这些本都是可以大肆渲染的视觉刺激场面，导演却故意只交待了前因后果，把具体过程略去，不但起到了出其不意的效果，这样点到即止、适当留白的方式也给人以很大的想象空间。
精致的构图也是本片的一大亮点。从一开场夕阳下蓝天绿野间一群白衣少女载歌载舞地走近，到最后晨雾中骑警领着苔丝夫妇徐行徐远，构成一个很浑然的照应。一身紫红的苔丝熟睡在荒原废墟上的那个场景，也很具有令人震撼的诗意。最能够体现电影这一艺术的特性的镜头，是当苔丝发现安吉尔并没有读到那封忏悔信的时候，屏幕前闪过大片耀眼的白光，观众能够很直接很强烈地感觉到她头脑中的那种晕眩，这绝对是文字所无法给出的效果。既能不失原著的品味和内涵，又能充分发挥光影的优势达成另一层次上的艺术感染力，好的改编电影就应当如此。
