《激战》是一部剧情、动作和运动题材的电影。故事讲述了香港拳王程辉（张家辉饰）因为拳坛没落，沉迷于赌博，欠下了一大笔债务，为了躲避追债人，流亡到澳门。
在澳门的合租房中，程辉遇到了一对母女，母亲患有精神病（梅婷饰），而小女孩（李馨巧饰）不仅要上学，还要照顾妈妈。程辉和小女孩相处得很融洽，两人经常扮成小动物，排演小品，逗小女孩的妈妈开心。
与此同时，富二代林思齐（彭于晏饰）也遭遇了家庭变故，他的父亲生意失败，变得一无所有，整日沉迷于酒吧。为了鼓励父亲重新开始生活，林思齐报名参加了MMA比赛。他在一家拳击俱乐部报名，认识了正在俱乐部打工的程辉，并拜他为师，学习拳击技巧。
经过几个月的学习，林思齐在MMA比赛中连胜几场，成为了新的拳王。然而，他却遭遇了另一位妙手安志杰（安志杰饰）的挑衅，最终因伤退赛。与此同时，追债人找到了程辉，两人发生了冲突，不小心伤害了梅婷母女。程辉深感内疚，决定不再连累别人，重新开始训练综合搏击技巧，希望在MMA比赛中获得胜利，用奖金还清赌债。
在MMA比赛中，程辉以四十多岁的高龄挑战擂台，并且没有得到他人的看好。而他的对手，正是击败他徒弟林思齐的新拳王安志杰……
《激战》是一部关于MMA综合格斗的商业电影，放眼华语电影圈这类拳击题材的动作电影是十分少见的，加之导演林超贤一贯的实打实风格，电影中充斥着血脉贲张的搏斗场面。不过令人意外的是影片的开头十分平实，彭于晏饰演的林思齐骑行在云南风光中，梅婷饰演的王明君因意外失去了小儿子，张家辉饰演的香港小市民程辉则沉迷于赌博，三条故事线平行展开，从一开始就弥漫着细腻的温情。这使得影片不仅呈现出热血的励志，也有走心的感人戏，用动作激起观众的神经，用感情触动心灵。
该片最让人印象深刻的是彭于晏和张家辉一身健硕的肌肉。片中彭于晏为了让失意的父亲重新振作参加了格斗比赛，而张家辉饰演的落寞拳王也是在最后挑战自己的极限。电影铺陈很长的段落集中在两人进行魔鬼训练的场面上，让我们能够真实地感受到他们挑战生理极限所付出的努力。当每一次画面切换到擂台上，镜头聚焦两位男主角与对手拳拳到肉的搏斗，那一张张鲜血四溢、肿胀歪曲的脸总会让人忍不住捏紧拳头。
片中梅婷和李馨巧扮演的母女档让人眼前一亮，两人是电影的调味剂也是催化剂，正是因为她们决定了张家辉饰演的赌徒的人生走向。片中三人住在同一屋檐下，时常会闹出各种笑话，这与林超贤之前黑暗的警匪片大相径庭，正是这种喜剧效果中和了影片格斗部分给人的紧张感，让影片充满了温情。年仅10岁的李馨巧表现得相当老练，无论是表情还是动作都拿捏得十分准确，在几位老演员面前丝毫不输气场，着实让人喜欢。
值得一提的是，影片的结尾处理得当。彭于晏在前半段一直是励志先锋，他有着热血青年的坚强意志，但是在他跌倒后却没在擂台上站起来。这给观众留下了遗憾，而正是这样的残酷事实让年近五十岁的张家辉决定继续彭于晏的拼搏之路，最后完成了不可能的任务。双重励志是影片摆脱故事俗套的策略，让两位男主角在不同的人生阶段去超越自己，此举不显得重复累赘，反而是加重了影片的励志色彩。
其实影片从头到尾都弥漫着一股悲剧的氛围，每位主角都面对着不堪的生活，电影在塑造热血的同时也在四处铺垫苦情。影片最后张家辉和彭于晏没有像以往的励志片一样一飞冲天，他们的生活还是归入了平静。这恰恰就是《激战》的可贵之处，电影没有故作煽情的口号，也没有高调夸张的渲染梦想，只是简简单单地告诉我们人生的道理。正如片中那句台词“怕，你就会输一辈子”，简洁明了地表达了全片的主旨。
