明熹宗朱由校天生喜好木工，一天他离开宫殿去寻找木材来雕刻一个小像。在路上，他偶然遇到了一个民间木工大赛，他决定参加比赛，展示自己出色的技艺。然而，原本一直夺冠的冠军在这次比赛中败北了。朱由校获得了大赛的奖品，一块千年沉香木，他用这块木头雕刻出了一个美丽的仙子雕像。在选秀的时候，朱由校注意到了一个名叫张嫣的女子，她与朱由校雕刻的小像长得一模一样。朱由校感到不可思议，于是他决定将张嫣立为皇后，并将魏忠贤的侄孙女魏婉洛立为妃子，这引起了魏忠贤的不满。朱由校夺得了冠军，这惹怒了市井女地痞张宝珠。为了帮助自己的兄弟夺冠，张宝珠与朱由校发生了冲突，甚至绑架了朱由校。最终，朱由校在小县丞李光济的帮助下成功逃脱。然而，由于这次事件，朱由校错过了自己的大婚。为了惩罚张宝珠，朱由校将她带进宫中进行处罚。张嫣发现她与朱由校并没有太多共同语言，相反，她与聪明有学问的皇弟朱由检更加投缘。然而，他们之间的感情只停留在情感上，没有进一步发展。朱由校派张嫣去管教张宝珠，结果张宝珠伤到了张嫣。经过太医的检查，发现张嫣怀孕了。魏忠贤家族为此感到不安，他们暗中操纵，导致张嫣流产。张宝珠继续与朱由校对抗，宫女楚楚成为朱由校的助手，引起了朱由校的注意。楚楚野心勃勃，为了寻找靠山，她与魏忠贤家族勾结。张嫣开始与她陪伴进宫的表妹张婵一起寻找证据，揭露客魏对她的陷害。在调查过程中，张嫣发现魏婉洛在暗中帮助她。客魏发现立皇后并不容易，于是设计让天子生病，并诬陷皇后染病，企图废黜皇后，立楚楚为新皇后。然而，这个计划被朱由检揭露。楚楚假装怀孕后流产，张宝珠因此感到嫉妒，离开了宫殿。朱由校想尽办法将张宝珠哄回宫中，两人之间产生了情感。楚楚晋升为贵妃，张宝珠请求在宫中当女官，但遭到了魏忠贤的强烈反对。朱由校带着张宝珠离开宫殿，来到李光济的故乡，发现了魏忠贤剥削百姓的真相。朱由校开始怀疑魏忠贤，这时云南黔国公带着妹妹来到京城接受封赏，郡主爱上了已经成为官员的李光济。李光济获得了爵位，成为朱由校的得力助手。楚楚生下了一个孩子，客氏却不断迫害皇子，并嫁祸给皇后。朱由检为了保护皇后，却被指责与皇后私通。张婵钦佩朱由检，将客氏提供的证据转嫁给自己，朱由检不得不娶她为妻子。河南发生了蝗灾，魏忠贤与当地富商勾结，私吞官粮。朱由校通过计谋揭露了这起案件，并决定清除魏忠贤的党羽。朱由校借口祭祖离开宫殿，将朝政交给魏忠贤，目的是引出魏党余孽。然而，魏忠贤识破了计划，躲藏起来。东林党人杨涟为了激怒魏忠贤而被陷害并处死。客魏企图谋害小皇子并伤害朱由校，之后将罪名嫁祸给朱由检。危机迫在眉睫，阉党和帝党正面交锋。为了保护朱由检，张婵牺牲了自己。明白客魏的阴谋的楚楚也在战斗中牺牲，魏婉洛看清了世情，选择出家。朱由校本来希望选择假死，将权力交给朱由检和张嫣，自己则带着已经成为贵妃的张宝珠离开宫殿，过上神仙般的生活。然而，在关键时刻，朱由校用自己的死换来了朱由检的安全。朱由检度过了危险的时刻，登上了帝位，并开始清除一代巨奸。多年后，张宝珠带着孩子隐藏起来，一直在等待朱由校的归来……
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