三十年代末期的浙东水乡，施家大院的新房里，被后妈林德贤强嫁给施傻子的王美云，可怜而无助。施傻子对王美云施虐，而不谙男女之事的他并不明白自己的行为有多么残忍。王美云躲在房外听着消息，感到十分无助。这时，她的表哥林国一听到了这一切，毫不犹豫地闯进了房间，救出了王美云，将她藏在了旷野涵洞下。为了引开追赶的施家人，国一自己留了下来。雨夜中，国一引走了众多追兵，保护了王美云的安全。与此同时，大老爷林宗懿病得很重，他察觉到家里少了王美云，责备起了大女儿林德贤。他认为德贤之所以一心想把王美云嫁出去，就是为了侵吞王美云亲爹留下的财产。医生告诉全家人，林老爷恐怕撑不过今晚。林德轩从上海赶回家，向家人宣讲抗日的原理。然而，施家的人闯进了林宅，要人。德轩等人与他们相持不下时，日本兵攻占了镇海。生命即将消逝的林老爷做出了一个决定，他决定将国一和定云的姑舅关系定下来。定玉暗自窃喜，但国一感到突然。林老爷悄悄地告诉德轩关于家产的机密。赵俊明带着舞女翠仙从上海回来了。德贞和定玉母女心生怨恨。林老太太借故虐待丫头桂菊，俊明出手帮助，但林老太太反唇相讥，指责他没有资格对自己说三道四。俊明要求定玉取消和国一的亲事，重新回学堂成为一个有知识的女性，去追求自己的解放。国一和王美云安慰定玉，告诉她不要为父亲俊明的所作所为而过于伤心。定玉对包括王美云和父亲在内的家人感到愤恨，而国一却不明白定玉为何变得如此刁蛮。王美云向定玉倾诉了自己内心的痛苦，定玉听后有些动容。俊明偷偷变卖了德贞的首饰，换成了现金，带着翠仙去宁波城玩乐。德轩的恋人王淑如在传递抗日情报时，被关校长盯梢。德轩用枪逼迫关校长借钱用于抗日，并要求他写下借据，留下“赞助抗日”的证据。这些年轻人和他们的尊长们，他们的命运会是怎样的呢？这个故事还有更多的发展空间。
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