一九六九年的寒冬，年轻的女孩白玉兰来到了北大荒农场，她和她的恋人郑风华以及同学李晋、张向红等人一同来到这里。当天晚上，这些男女知青们只能挤在一间大宿舍里，用帘子分隔开。从那一刻起，他们的知青生活就开始了。白玉兰是一个美丽、温柔的女孩，很快吸引了三连连长王大楞的儿子王明明的注意。王明明是个勇敢、冒失的人，他一直纠缠着白玉兰，引起了郑风华和李晋等人的不满。李晋想教训王明明，结果却被他打倒了。王明明公然宣称自己喜欢白玉兰，他认为北大荒的年轻人也可以爱上来的女知青们。然而，白玉兰心里只有郑风华，对王明明的疯言疯语不予理睬。张向红是一个有政治理想的青年，他提出了“二五”口号，即两年不谈恋爱，五年不结婚，专心扎根在农场。农场的王主任将这个口号作为规定来束缚知青们。郑风华因为压力而不敢公开与白玉兰来往，王明明对白玉兰的追求越来越猛烈，白玉兰陷入了痛苦之中。李晋和上海的女知青竺阿妹谈上了恋爱，张向红则不敢接受杨丽丽的热烈爱意。为了改变生活状态，杨丽丽委身于王主任。女知青芹子在政治压力下精神崩溃，但得到了右派子钱广华的爱，这种爱情让芹子感动，于是她和钱广华秘密结婚。然而，付出代价的是大江和王平洁这对知青情侣，他们在雪天约会时被狂风雪吞没。在一个雪野中，放荡的王明明强奸了白玉兰，最终被判了门年徒刑。白玉兰经历了自杀、怀孕、生子的痛苦，承受了未婚母亲的苦楚。当大荒出生时，王家想要带走大荒，但白玉兰宁愿将儿子送给别人也不给王家。当白玉兰需要安慰时，郑风华却退缩了，李晋狠狠地打了郑风华，两个好朋友变成了仇人。在与王主任的政治交易中，张向红和杨丽丽结婚，并登上副主任的宝座。当三连为知青们举办集体婚礼时，竺阿妹被狼咬死，喜庆的气氛顿时变得冰冷。李晋经历了妻子去世的痛苦，而后因为他当年创作的一首歌《我的北大荒》而被判入狱。四年后，李晋获得平反出狱，恰好碰到刚刚获释的王明明。李晋回到三连时，人们正忙着返回城市。返城风暴摧毁了人们建立起来的爱情和家庭。白玉兰依然带着大荒单身，而连队里则跑着二荒、三荒，直到二十七荒的知青子女。时间没有平息郑风华和白玉兰之间的裂痕，他们都忙于考取大学返回城市。王大楞再次担任连长的重任，大批民工涌入连队，知青们又回到了当年那间大宿舍，帘子再次挂起……生活就像一个惊人的寓言故事。在一个大雪纷飞的日子，他们离开了。王大楞一家赶来，想看看大荒。白玉兰不原谅王明明给她带来的伤害，拒绝了王家人看大荒的请求。李晋决定将大荒交给王大楞的妻子丁香，白玉兰气愤地看着李晋，李晋把她搂在怀里……
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